概要と避難までの様子

左は、被害のあった地域の一部衛星写真。一番被害の大きかったＤｕｆｆｙは、この写真には入っていないが、写真左上のＣｈａｐｍａｎよりさらに北西にあたる。この写真は我が家の地域を中心にすえている。今回の山火事では、幸いにも、死者は４人にとどまったが、避難命令が出なかった地域にも大きな被害が出た。我が家も、警察も消防も来ない中、まわりの家や車が燃えている間を縫って３人の子供ととも脱出した時は、２軒先の家まで火がせまっていて、もう家は燃えてしまうものとあきらめていたのだった。翌日一晩過ごした友人宅から戻ってみると、家は無事だった。以後８日間は電気の使えない不自由な生活が続いたものの、家が全焼もしくは半焼・半壊してしまった人々に比べて、我々はなんと幸運だったことかと思う。

我々の住むところは、東１００ｍにテイラー山、西３ｋｍにアラワン山があり、８０軒ほどの家が半円状の通り抜け道路とそこから伸びる６本の行き止まり道路に散らばって建っている。山火事は、西のアラワン山から、東のテイラー山の山頂に飛び火し、間に挟まれた我々は両側から襲ってくる火と戦う羽目になった。８０軒のうち１１軒が全焼、４軒が住めないほどに焼け、半数以上の家が何らかの被害を被った。右は、我が家のある地域の被害状況のスケッチ。青い丸が我が家で、赤い部分は全焼した家、黒い部分は、家の一部や、庭、公園、野原などが焼けた部分。我々は、幸いにも殆ど無傷で残ったくちだったが、火の粉と煙の中を泣き叫ぶ子供たちをなだめながら避難したことは、一生忘れることがないだろう。

異様な色の空：午後３時頃。連れ合いの誕生日だからと、ちょっと遊びに寄ってくれた友達を見送りに外に出てみると、空は煙でオレンジ色になっていた。太陽が直視できるくらいに煙に覆われていた。この日は、昼ごろから南のほうの地域と西のほうの地域に山火事注意報が出され、消防や警察が待機していたのは知っていたので、この空を見ても、それほど驚かなかった。実際、キャンべラの南や西では、すでに何日も山火事が続いており、町中が煙に覆われている状態だったので、風向きによって今日は煙がこっちに来ているのだな、ぐらいにしか思わなかったのだ。

急速に暗くなっていった：５分後の空。この写真にはフラッシュの光に反射する灰が写っているが、肉眼では、灰はまだそれほど降っているようには見えなかった。この後、みるみる空は暗くなり、ものの１０分もしないうちに街灯がつく。風が強くなり、異様な雰囲気に包まれた。さすがに、これは、ちょっとすごいことになったぞ、と思っていると、近所の人々も、皆通りに出てきて煙の来る方向をながめている。きっと西のほうの地域では燃えている家があるに違いないなどと思う。中には、屋根に登って遠くを見やる人も出てきた。しかし、視界はすこぶる悪い。

もしものために山火事に備える：３時1５分頃から４時まで。西のほうに赤く照らされた「何か」が見えたときも、まさか火の手がうちの地域までやってくるとは思ってもみなかった。ラジオを聞きながら、「もしも」山火事が近くまでやってきたときの為に準備を進める。雨樋に溜まった落ち葉を掻き出してそこに水をはったり、燃えそうな物に水をかけたり、家の窓のそばにある家具などを窓から離すなどの作業をする。灰の他にも黒く焦げた葉などが降り始めると、さすがに緊張する。東１００メートルにある山を何度も見ながら、とりあえず避難の準備もしておこう、と最小限の書類だけはかばんに詰める。子供たちにも自分達の洋服をそれぞれかばんに詰めるように言い聞かせる。下の二人はまだよく状況が飲み込めていない。長女はかなり緊張してどのおもちゃを持っていくか早口でまくしたて始める。

ファイアー・ボールに襲われる：４時過ぎ。連れ合いがガレージの屋根に水をかけている頃、私は裏の塀（木製）に水をかけていた。以前にも増して強い熱風が吹いたかと思うと、東にあるテイラー山の山頂近くにふわっと火が付いた。心臓が止まるかと思った。しかし、風は東に向かって吹いていたので、こちらに来ることはない、と自分達に言い聞かせながら作業を続ける。しばらくすると、突然、轟音が響きわたった。まるでジャンボ機が裏庭に着陸するんじゃないかというような音で、音がする西のほうを見ると、西のアラワン山の山頂から津波のように「火の海」が押し寄せてくるその音だったのだ。連れ合いは、あわててガレージの屋根から降り、二人とも家の中に退避する。ほぼ同時にバチバチという音がして停電し、煙に反応する火災報知器があちこちで鳴り出し、家の周りには、火の粉が雪のように降ってきた。子供たちは泣き叫び、外では、あちこち物が燃え出したのが見える。連れ合いは、隣のおじさんと通りで燃えている物（車や草地など）の消火作業にあたり、私は避難のための荷物をまとめながら、家のまわりに飛び火したものがないかを頻繁にチェックする。私が動くたびに３人の子供達がしがみついて離れない。